에어컨 틀고 자면 냉방병 걸린다고?.. - 냉방병의 실체 이야기

냉방병은 정말 하나의 '병'일까? 온도차와 자율신경, 건조, 레지오넬라까지 냉방병의 실제 원인은 무엇이고 어디까지가 과장인지 나눠서 정리했다. 여름철 냉방병 증상과 예방법도 함께.

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나는 사실 여름 내내 냉방 바람 속에 살다시피 하지만 냉방병은 딱히 모르고 산다. 어쨌든, 오늘은 냉방병에 대해 알아보자.

 

 

나는 몸에 열이 많은 사람이다. 남들 다 적당하다는 온도에서 나 혼자 덥다. 사무실은 에어컨을 틀어놓는데도 그걸로 모자라서, 내 자리엔 에어 서큘레이터를 하나 따로 가져다 놓고 종일 바람을 쐬고 있다. 집에서도 에어컨을 켜고 그 바람을 맞으면서 잔다. 그리고 지금 이 글을 쓰는 순간에도, 에어컨은 당연히 켜져 있고 탁상용 선풍기가 내 얼굴에 대고 바람을 불고 있다.

 

그러니까 나는, 여름 내내 냉방 바람 속에서 산다. 체지방이 좀 붙어서 그런가 싶기도 하다. 살을 좀 빼야 할 텐데.. 뭐, 그건 뭐랄까.. 다이어트란 원래 내일 하는 것이다.

 

이 쯤이면 없던 냉방병도 생길 수 있다. 에어컨 바람을 직접 쐬는 것은 힘들지.

 

어쨌든, 여기서 이상한 게 있다. '냉방병'이라는 말대로 냉방 바람에 의한 병이 만약 있다면, 이렇게 하루 종일 찬 바람을 맞고 사는 나야말로 냉방병 위험군 1순위여야 한다. 그런데 정작 냉방병은 잘 모르겠고 대신 딱 하나, 계속 바람을 쐬다 보니 눈이 좀 건조한 느낌은 든다. 그게 전부다.

 

그래서 궁금해졌다. 냉방병은 진짜 '병'인가? 여름만 되면 다들 냉방병 냉방병 하는데, 이게 어디까지가 진짜고 어디부터가 부풀려진 이야기인지, 한번 따져보기로 했다.

 

우선.. '냉방병'은 정식 병명이 아니다

사실 '냉방병'은 의학 교과서에 딱 나오는 정식 진단명이 아니다. 어느 병원에 가서 검사를 하면 '냉방병입니다' 하고 딱 떨어지는, 그런 이름이 아니라는 거다.

 

그보다는 여름철 냉방 환경에서 사람들이 겪는 이런저런 몸의 불편함, 두통이라든가 몸이 으슬으슬하다든가 콧물이 난다든가 하는 증상들을 한데 묶어서 편하게 부르는 이름에 가깝다. 그러니까 '냉방병'은 하나의 병이라기보다, 여러 원인이 섞여 있는 '상황'을 부르는 말인 셈이다.

 

그렇다고 이게 다 기분 탓이라거나 꾀병이라는 얘기는 절대 아니다. 오히려 반대다. 그 안을 들여다보면, 진짜로 몸에 부담을 주는 조각들이 분명히 들어 있다. 하나씩 보자.

 

하나의 병이 아니라 여러 조각의 묶음

 

실재하는 조각 하나, 온도차와 자율신경

가장 실체가 뚜렷한 건 급격한 온도차다.

 

우리 몸에는 체온을 일정하게 유지하는 자동 시스템이 있다. 더우면 땀을 내서 식히고, 추우면 혈관을 조여서 열을 붙잡고. 이걸 알아서 조절하는 게 자율신경이다. 문제는 이 시스템이 '천천히 변하는 환경'에 맞춰 설계돼 있다는 점이다.

 

그런데 한여름에 35도 바깥에 있다가 18도짜리 냉방 사무실에 들어가고, 점심 먹으러 다시 바깥에 나갔다가 또 들어오고. 이걸 하루에 몇 번씩 반복하면, 체온을 맞추느라 자율신경이 계속 급브레이크와 급가속을 밟는 셈이 된다. 이 과정에서 피로감, 두통, 몸이 무겁고 으슬으슬한 느낌 같은 게 온다. 흔히 '냉방병 걸렸다'고 할 때 그 느낌의 상당 부분이 여기서 나온다.

 

그래서 여기저기서 권하는 게 '실내외 온도차를 5도 안팎으로 두라'는 거다. 그런데 나처럼 열 많은 사람은 여기서부터 좀 억울하다. 바깥 기온이 35도라면 실내 온도를 30도에 맞추라는 얘기 아닌가. 게다가 지구는 계속 뜨거워지는 중이다. 이러다 바깥 기온 40도가 예사가 되는 시점이 온다면 그때도 온도차 5도 지키자고 실내를 35도에 둘 텐가. 그건 냉방을 하는 건지 마는 건지. 지구 온난화로 기온이 계속 올라가는데, 온도차 5도로 내가 과연 버틸 수 있을까 싶다.

 

자율신경이 급브레이크와 급가속을 반복한다

 

실재하는 조각 둘, 건조함

두 번째는 건조다. 그리고 이건 내가 지금도 직접 몸으로 겪고 있는 부분이다.

 

에어컨은 방 안 공기를 차게 만들면서 동시에 습기를 뽑아낸다. 그래서 냉방을 오래 튼 방은 온도만 낮은 게 아니라 공기가 바싹 마른다. 여기에 나처럼 선풍기며 서큘레이터로 바람까지 계속 끼얹으면, 피부나 점막에서 수분이 더 빠르게 날아간다.

 

코와 목의 점막은 원래 촉촉하게 젖어 있으면서 먼지나 세균이 몸에 들어오는 걸 막는 1차 방어선 역할을 한다. 그런데 이게 마르면 방어력이 좀 떨어진다. 그래서 냉방을 오래 쐬면 목이 칼칼하거나, 콧속이 마르거나, 잔기침이 나기도 한다.

 

그리고 눈. 앞에서 말한 내 눈 건조가 딱 이거다. 바람이 눈물막을 계속 말려버리니까 눈이 뻑뻑해진다. 냉방병이라고 뭉뚱그려 부르는 증상 중 꽤 많은 게, 사실은 '병'이라기보다 이 건조 때문인 경우가 많다.

 

냉방병의 상당 부분은 사실 건조함으로부터 유래한다

 

실재하는 조각 셋, 여기가 진짜 조심할 곳이다

여기까지는 '불편한' 수준이었다. 그런데 냉방과 관련해서 진짜로 위험할 수 있는 조각이 하나 있다. 레지오넬라균이다.

레지오넬라는 물이 고여 있는 따뜻한 환경에서 잘 자라는 세균이다. 관리가 안 된 냉방 설비, 특히 큰 건물의 냉각탑이나 중앙 냉방 시스템처럼 물을 쓰는 장치 안에 이 균이 번식할 수 있다. 그러다 균이 섞인 미세한 물방울이 공기 중에 퍼지고, 그걸 사람이 들이마시면 레지오넬라증이라는 폐렴으로 이어질 수 있다. 이건 '으슬으슬한 냉방병'과는 차원이 다른, 실제로 사람이 크게 앓거나 위험해질 수 있는 감염이다.

 

다만 오해는 말자. 이건 주로 대형 건물의 냉각탑이나 수계 설비 관리가 부실할 때의 이야기다. 집에 있는 벽걸이나 스탠드 에어컨은 냉각탑이 없어서 이런 레지오넬라 위험은 상대적으로 낮은 편이라고 한다. 대신 필터나 내부에 먼지, 곰팡이가 끼면 그건 또 그것대로 좋을 게 없으니, 청소는 해주는 게 맞다.

 

정리하면, '냉방병 별거 아니야'라고 다 무시해버리면 정작 이 레지오넬라 같은 진짜 위험을 놓칠 수 있다. 부풀려진 건 부풀려졌다고 하되, 진짜 위험한 조각은 따로 떼어서 봐야 한다.

 

진짜 조심할 건 관리 안 된 대형 냉방 설비

 

그럼 어디까지가 과장인가

정리해보면, 결국 냉방병의 정체는 대부분 온도차로 인한 피로, 건조, 그리고 환기 안 되는 공간의 문제다. 이건 약으로 '고치는' 종류라기보다, 환경을 조절하면 상당 부분 사라지는 종류에 가깝다. 온도차를 줄이고, 바람을 직빵으로 쐬지 않고, 가끔 환기하고, 물을 좀 마시고. 극적인 치료법이 있어서라기보다 그냥 그런 관리의 문제라는 얘기다.

 

그렇다고 여름철 몸이 안 좋을 때 그걸 죄다 '냉방병'으로 뭉뚱그리는 것은 좀 위험하다. 실제로 사람들이 냉방병인 줄 알았던 게 알고 보면 여름 감기이거나, 비염이거나, 배탈이거나, 심하면 다른 감염인 경우도 있다. 지식iN 같은 데를 봐도 '이게 냉방병이에요 장염이에요?', '냉방병이에요 코로나예요?' 하고 헷갈려 하는 질문이 꽤 많다. 냉방병이라는 편한 이름표를 붙이고 안심해버리면, 정작 진짜 원인을 놓칠 수 있다.

 

어쨌든 이 '냉방병'은 감염병이 아니라서 옆 사람한테 옮지는 않는다. 다만 냉방 때문에 몸이 지치고 점막이 마르면 면역이 좀 떨어져서, 진짜 옮는 여름 감기에는 더 잘 걸릴 수 있다. 이 둘은 구분해서 봐야 한다.

 

'냉방병'의 원인이 되는 환경을 하나씩 관리해 나가면 된다

 

그래서, 냉방병은 있는 건가 없는 건가

내 결론은 이렇다. 냉방병은 '가짜'는 아니다. 온도차로 지친 자율신경도 진짜고, 건조로 마른 점막도 진짜고, 관리 안 된 냉방 설비의 레지오넬라는 심지어 위험하기까지 하다. 그러니 '냉방병 같은 건 없다'고 잘라 말할 수는 없을 것 같다. 우리가 다양한 바이러스로 인한 기침, 몸살, 발열, 두통 등의 증상을 통틀어 감기라고 부르듯, 여름철 냉방 환경에서 흔히들 '냉방병'이라고 부르는 증상들을 통틀어 '냉방병' 이라고 부르는 것이 딱히 잘못되었다고 생각되지는 않는다.

 

다만 그걸 '치료해야 할 특별한 병' 하나로 세워놓는 건 좀 과장이다. 우리가 무서워해야 할 건 '냉방병'이라는 이름표가 아니라, 실은 그 이름표 안에 들어 있는 온도차, 건조, 환기, 그리고 청소다. 이름표를 떼고 그 조각들을 하나씩 관리하면, 대부분은 병이라고 부를 것도 없이 지나간다.

 

그리고 나는.. 그 조각들을 다 알면서도, 오늘도 에어컨에 서큘레이터에 탁상선풍기까지 켜놓고 이 글을 쓰고 있다. 온도차도 알고, 건조한 것도 알고, 레지오넬라도 아는데, 아는 것과 끄는 것은 완전히 별개의 문제다. 어쨌든 튼튼한 내 몸은 여전히 냉방병은 잘 모르겠고, 다만 이 글을 쓰는 내내 눈만 계속 뻑뻑하다. 결국 나에게 냉방의 대가는 냉방병이 아니라, 딱 이 마른 눈 하나였던 셈이다. 인공눈물이라도 사 놔야 할까 싶다..

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글 닫기 전에..

냉방병은 남한테 옮나?

안 옮는다. 냉방병은 세균이나 바이러스가 옮겨서 생기는 감염병이 아니라, 온도차와 건조 같은 환경 때문에 생기는 몸의 반응이다. 다만 냉방으로 지쳐서 면역이 떨어지면 진짜 옮는 여름 감기에는 더 잘 걸릴 수 있으니, 그건 별개로 조심하자.

 

실내외 온도 몇 도로 맞춰야 하나?

바깥이랑 5도 안팎으로 차이가 나게 두라는 얘기가 많다. 바깥이 33도면 실내를 27~28도쯤 두는 식이다. 물론 나처럼 열 많은 사람한텐 좀 가혹한 기준이긴 하다. 게다가 여름이 갈수록 더워지는 판이라, 이 기준도 언제까지 유효할지 모르겠다. 난 그냥 25도 이상으로는 올리지 않을거다. 이게 내 마지막 타협점.

 

에어컨 바람 직접 쐬고 자면 안 되나?

바람이 몸 한곳에 계속 직빵으로 꽂히는 건 좋을 게 없다. 그 부위가 특히 마르고 차가워지니까. 바람 방향을 위로 돌리거나 벽에 튕겨서 간접적으로 오게 하는 게 낫다. (라고 쓰는 나는 지금 얼굴에 대고 쐬고 있지만..)

 

냉방병 같은데 병원 가야 하나?

증상이 며칠 쉬어도 안 낫거나, 열이 심하게 나거나, 기침, 숨참, 근육통이 유독 심하면 그냥 냉방병으로 넘기지 말고 병원에 가보는 게 맞다. 레지오넬라증 같은 진짜 감염일 수도 있고, 여름 감기나 다른 병일 수도 있다. '냉방병이겠지' 하고 방치하는 게 제일 안 좋다.