냄새 하나에 갑자기 군대가 떠오른 이유 - 후각과 기억, 프루스트 현상 이야기

특정 냄새를 맡으면 갑자기 옛날 기억이 확 떠오르는 이유, 바로 '프루스트 현상'이다. 후각만 시상을 거치지 않고 감정과 기억의 뇌 영역에 곧장 닿는 까닭, 그리고 아침 출근길 담배 냄새에 군 복무 시절이 통째로 떠오른 개인적인 경험을 함께 풀어 보았다.

 

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냄새 하나에 십수 년 전으로 끌려간다. (이해를 돕기 위해 생성한 이미지)

 

그럴 때가 있다.

 

아침에 아파트 주차장에서, 내 차가 세워진 쪽으로 걸어가는 동안, 유독 오늘따라 아침 공기가 쓸데없이(출근길인데!) 좋구나 싶을 때. 그러다 주차장 한 구석에서 누군가 피우는 담배 냄새가 바람에 실려 날아오면, 어쨌든 좋았던 공기로 상쾌해지려던 기분이 갑자기 바닥으로 가라앉으며 솟구치는 짜증과 함께 군 복무 시절이 떠오르는 거다.

 

아침 점호가 끝나고 소대별로 줄지어 생활관이나 취사장으로 이동하던 그 길. 한쪽 옆 구석진 흡연장에서 뭉게뭉게 피어올라 바람에 실려 오던 담배 연기와 냄새. 그게, 당시의 군 복무시절 기억과 함께 통째로 돌아온다.

 

쓸데없이 공기가 좋은 출근길.. 인 게 함정이다

 

생각해 보면 그때와 지금은 닮은 점이 꽤 많다. 내 의지와 상관없이 간부와 선임들한테 끌려다니든, 직장 상사한테 끌려다니든, 이리저리 끌려다니는 하루하루. 잠은 덜 깼고, 배는 고프고, 그 와중에 쓸데없이 공기는 좋고, 어디선가 담배 냄새가 풍겨오고.. 어쩌면 그래서 더 잘 떠오르는 건지도 모르겠다.

 

그냥 우연히 옛날 생각이 난 걸까

처음엔 그냥 '아침이라 센치해져서 옛날 생각이 나나 보다' 했다. 아니면 출근하기 싫은 마음이 군대 생각으로 새는 거라든가(이게 제일 그럴듯하긴 하다). 그런데 가만 보면 그게 아니다. 다른 날, 다른 장소에서 군대 생각을 일부러 떠올리려고 하면 그렇게 생생하지가 않다. 유독 '그 냄새'를 맡은 순간에만, 부르지도 않았는데 그 아침 풍경이, 심상과 함께 통째로 밀려든다.

 

이런 걸 부르는 이름이 따로 있다. '프루스트 현상(Proust phenomenon)'이다. 특정 냄새나 맛이 방아쇠가 되어, 오래전 기억이 의지와 상관없이 불쑥 떠오르는 현상을 가리킨다.

 

한 입에서 책 몇 권 분량의 기억이 쏟아졌다고 한다.

 

이름은 프랑스 작가 마르셀 프루스트에게서 왔다. 그의 소설 '잃어버린 시간을 찾아서'(1913년에 나온 1권 '스완네 집 쪽으로')에 유명한 장면이 있다. 주인공이 홍차에 마들렌 과자를 적셔 한 입 먹는 순간, 잊고 있던 어린 시절의 한 마을이 통째로 되살아난다. 그 한 입에서 시작된 기억이 책 몇 권을 채운다. 정작 프루스트 본인은 신경과학자가 아니었는데, 그가 묘사한 이 '무의지적 기억(involuntary memory)'을 심리학자들이 본격적으로 파기 시작한 건 그로부터 한 80년쯤 지나서였다고 한다.

 

무의지적 기억의 핵심은 '부를 수 없다'는 데 있다. 우리가 평소에 '작년 여름 휴가 어디 갔더라' 하고 의식적으로 끄집어내는 건 의지적 기억이다. 반면 무의지적 기억은 불러도 안 오고, 안 불렀는데 온다. 보통은 맛이나 냄새 같은 감각이 방아쇠가 된다. 의지로 꺼낸 기억은 어딘가 정보 요약본 같은데, 불쑥 찾아온 기억은 그 순간의 감정과 공기까지 같이 끌고 온다. 출근길 주차장에서 내가 맡았던 담배 냄새가 딱 그랬다.

 

왜 하필 '냄새'일까

여기서 좀 재미있는 질문은, 왜 하필 냄새냐는 거다. 멋진 노을을 봐도, 옛날에 듣던 노래가 흘러나와도 추억이 떠오르긴 한다. 그런데 유독 냄새는 그 강도가 다르다. 노래는 '아 그립다' 정도라면, 냄새는 '그 시절로 끌려간다'에 가깝다. 적어도 내 경우엔 그렇다. 내가 그 시절 군 복무 기간을 그리워 했을리는 없고, 이리저리 '끌려다니던' 그 시절에 말 그대로 '끌려갔던' 것이라고 봐야겠지.

 

어쨌든 이걸 설명하는 가장 유력한 가설은 '뇌 배선'에 있다. 후각은 우리 감각 중에서 좀 특별한 길을 쓴다고 한다.

 

후각만 우체국(시상)을 건너뛴다. (개념 이해용 도식)

 

시각, 청각, 촉각 같은 다른 감각 정보는 일단 '시상(thalamus)'이라는 중계소를 한 번 거친다. 시상이 신호를 받아서 정리한 뒤에 각 처리 영역으로 보내는 구조다. 일종의 우체국을 거치는 셈이다. 그런데 후각만큼은 이 우체국을 건너뛴다. 코로 들어온 냄새 정보가 후각망울(olfactory bulb)을 지나서, 곧장 감정을 담당하는 '편도체(amygdala)'와 기억을 담당하는 '해마(hippocampus)' 쪽으로 직행한다는 거다. 시상이라는 중간 정류장 없이, 감정과 기억의 뇌에 바로 닿는 유일한 감각인 셈.

 

감정과 기억의 동네 앞집에 위치한 후각

 

그러니까 구조적으로, 냄새는 처음부터 감정, 기억과 한 동네에 살고 있었던 거다. 다른 감각이 '기억을 떠올리게 도와주는' 정도라면, 후각은 감정과 기억 회로에 직접 선이 연결돼 있는 모양이다. 내가 그 담배 냄새 한 줄기에 아침 점호 풍경과 그때의 찌뿌둥한 기분까지 통째로 끌려간 게, 이 지름길 때문이라고 보면 얼추 들어맞는다.

 

물론 이건 '가장 그럴듯한 설명'이지 '증명 끝난 진리'는 아니다. 뇌 이야기는 늘 그렇듯, 한 가지 회로로 딱 떨어지게 정리되는 일이 드물다. 그래도 '왜 냄새만 유독 강하냐'는 물음에 지금으로선 이 지름길 가설이 제일 설득력 있게 답을 준다. 어쨌든 구조적으로 일단 비슷한 곳에 저장되어 있으니 동시에 떠오르거나 끌려나오기 쉬운게 아닐까.

 

그런데, 강렬하게 떠오른 그 기억이 딱히 '정확'한 건 아니다

우리의 기억은 사실 그렇게 치밀하지 않다. 보지도 않은 것을 '이미 봤다'고 우기는 데자뷔가 그 증거다.

 

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냄새가 부른 기억이 그렇게 강렬하니까, 우리는 그게 더 '정확'할 거라고 착각하기 쉽다. 그런데 연구들을 보면 꼭 그렇진 않은 것 같다.

 

심리학자 레이철 허츠(Rachel Herz)가 동료와 함께 한 2002년 연구가 자주 인용된다. 같은 단서(예를 들어 '팝콘')를 어떤 사람에겐 냄새로, 어떤 사람에겐 사진으로, 어떤 사람에겐 '팝콘'이라는 글자로 줬다고 한다. 그랬더니, 냄새로 떠오른 기억이 다른 단서로 떠오른 기억보다 확실히 '더 감정적'이었다. '그때로 돌아간 느낌'도 더 강했고.

 

같은 추억도 냄새로 부르면 더 뭉클하다더라

 

그런데 흥미로운 건 여기서부터다. 기억의 '선명함'이나 '구체적인 정보량' 자체는 단서가 냄새든 사진이든 글자든 별 차이가 없었다고 한다. 즉, 냄새는 기억을 더 정확하게 만들어 주는 게 아니라, 더 감정적으로 '느끼게' 만드는 쪽이라는 거다. 같은 기억이라도 냄새로 불러내면 더 뭉클하지만, 그렇다고 디테일이 더 또렷한 건 아니라는 얘기.

 

구분	감정의 강도	'그 시절로 돌아간 느낌'	'객관적'(?) 선명함, 정보량
냄새	강함	강함	다른 단서와 비슷
사진(시각)	보통	보통	다른 단서와 비슷
단어(언어)	약함	약함	다른 단서와 비슷

위 표는 허츠 등의 연구 취지를 이해하기 쉽게 재구성한 것이다. 정확한 수치나 조건은 원 논문을 봐야 할거다. 그리고 솔직히 '기억'이라는 주제에 '객관적'이라고 타이틀 붙이는게.. 맞나? 싶기도 하고.

 

또 하나 재미있는 경향이 있다. 냄새로 떠오르는 기억은 다른 단서로 떠오르는 기억보다 '더 어린 시절'의 것인 경우가 많다고 한다. 말이나 사진으로 떠올리는 추억은 주로 10대~20대에 몰려 있는데, 냄새가 부르는 기억은 생의 첫 10년, 그러니까 꼬마 시절까지 거슬러 가는 일이 잦다는 거다. 어릴 때 맡았던 냄새가 그만큼 깊은 데 박혀 있다는 뜻일까. 내 군대 기억은 어릴 적은 아니지만, 어쨌든 '말로 떠올리는 것보다 냄새로 떠올리는 게 훨씬 생생하다'는 점에선 결이 비슷하다.

 

그럼 우리는 왜 이렇게 진화했을까

이쯤에서 한 발 더 나가 보자. (또 옆길로 새는 것 같지만, 이런 게 재밌으니 어쩔 수 없다.) 왜 우리 뇌는 후각을 하필 감정, 기억과 이렇게 딱 붙여 놨을까.

 

여기서부턴 더더욱 '확정된 사실'이 아니라 '그럴듯한 해석'에 가깝다는 걸 먼저 깔아 둔다. 후각은 생물의 감각 중에서 아주 오래된 축에 든다고 한다. 눈이나 귀가 정교해지기 한참 전부터, 단세포 수준의 생물도 화학물질 냄새를 맡아 먹이를 찾고 위험을 피하고 짝을 찾았다. 그러니까 후각은 애초에 '생존 판단'과 한 묶음으로 진화했고, 그 판단을 담당하는 감정, 기억 회로 옆에 자연스럽게 자리를 잡았으리라는 거다.

 

냄새는 유독 더 어린 시절로 데려간다고 한다

 

생각해 보면 말이 된다. 상한 음식 냄새 한 번에 '이거 먹으면 안 돼, X 돼.'가 즉각 떠올라야 살아남는다. 그 판단에 굳이 시상이라는 우체국을 거쳐 천천히 처리할 여유가 없다. 빠르게, 감정과 함께, 바로. 그렇게 만들어진 지름길이 수억 년이 지난 지금, 출근길의 나에게 느닷없이 군 복무 시절 아침에 대한 기억..을 배달하고 있는 셈이다. 진화는 이런 식으로 엉뚱한 곳에서 부작용 같은 선물을 남긴다.

 

향수 한 방울로 추억을 살 수 있을까

당연한가. 이 현상이 알려지면서 마케팅도 가만있지 않는다. '이 향수를 뿌리면 그 사람이 당신을 평생 기억합니다' 같은 느낌으로, 향수나 아로마테라피 분야에서 프루스트 현상은 단골 소재인 듯 하다. 그럴싸하다. '이 향수 냄새를 맡으면 나이 먹어서 당신이 그 상대 옆에 있든 없든, 그 사람은 평생 당신 생각이 날겁니다..'라는 느낌으로 향수를 마케팅 하면 왠지 구매 욕구가 생길 수도..

 

음.. 어쨌든, 여기엔 살짝 거리를 둘 필요가 있다고 본다. 앞에서 봤듯이 냄새가 기억을 '더 정확하게' 만들어 주는 건 아니다. 그리고 기억이라는 게 원래 고정된 녹화 영상이 아니라, 떠올릴 때마다 조금씩 다시 쓰이는 쪽에 가깝다. 그러니 '특정 향을 맡으면 그 기억이 토씨 하나 안 틀리고 재생된다'는 식의 광고를 한다면 그건 좀 과장하는 소리가 될거다.

 

다만 '특정 향과 좋은 경험을 함께 묶어 두면, 나중에 그 향이 그 감정을 다시 불러온다'는 정도는 어느 정도 말이 되는 것 같다. 실제로 후각과 기억의 이 연결은 PTSD나 알츠하이머 같은 영역에서도 연구되고 있다고 한다. 어떤 냄새가 트라우마를 건드리기도 하고, 반대로 기억이 많이 흐려진 분들에게서도 냄새와 얽힌 기억의 감정만큼은 오래 남아 있더라는 보고도 있다는 것 같다. 뭐 어쨌든 이쪽은 내가 전문 분야도 아니고, 가볍게 단정할 영역이 아니라 그저 '그런 흐름이 있다더라' 정도로만 적어 둔다.

 

추억을 향 한 방울로 살 수는 없겠지만, 적어도 추억의 '인덱스'가 될 여지가 있긴 하다.

 

참고로 냄새와 기억 얘기가 나온 김에, 예전에 '비 냄새는 왜 나는가'를 정리하면서 후각을 한 번 깊게 판 적이 있다. 그때 글 쓰면서 '후각과 기억'을 언젠가 다뤄 보겠다고 생각했었는데 그게 바로 오늘이다.ㅎㅎ

 

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다시, 그 주차장

그래서 처음 질문으로 돌아가 보면. 내가 담배 냄새에 떠올리는 건 정확히는 '담배 냄새'가 아니라, 그 냄새와 한 덩어리로 저장돼 있던 '그 아침 전체'다. 잠 덜 깬 몸, 고픈 배, 끌려다니는 하루, 쓸데없이 좋은 공기, 그리고 바람에 실려 오던 연기. 그게 통째로 한 패키지로 묶여 있다가, 같은 냄새라는 열쇠 하나에 통째로 열리는 거다.

 

그리고 어쩌면, 지금 내 출근길 아침이 그때 군대 아침이랑 정서적으로 너무 닮아서 더 잘 열리는 건지도 모르겠다. 끌려다니는 하루라는 점에서는.. 뭐, 크게 다르지 않으니까. 이건 그냥 내 추측이다. 이런 걸 어떻게 실험으로 증명하겠나. 같은 냄새, 같은 잠 덜 깬 상태, 같은 배고픔을 통제하고 군필자 수백 명을 새벽 주차장에 세워 놓을 수도 없는 노릇이고. 무엇보다 기억, 감정, 무엇하나 객관적이고 정량적으로 측정할 수 있는게 없는걸.

 

아무튼 내일.. 아니, 월요일 아침에도 그 냄새가 바람에 실려 오면 나는 또 잠깐 군대로 다녀올 거다. 출근하기도 전에 두 번 끌려다니는 셈이랄까..

 

그런데.. 나를 그렇게 괴롭히던 맞선임 둘 중 한명의 이름이 기억나질 않는다.. 기억은 통째로 끌려오는데, 정작 사람 이름은 또 왜 그렇게 안 떠오르는건지.. 가 궁금하다면? ㅎㅎ

 

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월요일 아침에도 나는 또 잠깐 군대에 다녀오겠지. 월요일.. 좋지, 좋아.

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글 닫기 전에..

왜 유독 냄새가 옛 기억을 이렇게 강하게 부를까?

후각이 다른 감각과 달리 '시상'이라는 중계소를 거치지 않고 감정(편도체)과 기억(해마) 영역에 곧장 닿기 때문이라는 게 유력한 설명이다. 구조적으로 감정, 기억과 가장 가까운 감각이라는 뜻. 그래서 노래나 사진보다 '그 시절로 끌려가는' 느낌이 강한 거다.

 

냄새로 떠오른 기억은 더 정확한가?

아니다. 더 정확한 게 아니라 더 감정적으로 '느껴지는' 것에 가깝다. 연구에서도 냄새로 떠올린 기억이 감정 강도는 높았지만, 객관적인 선명함이나 정보량은 다른 단서와 비슷했다고 한다. 강렬하다고 정확한 건 아니라는 점, 좀 의외지만. 무엇보다 기억에 '객관적'이라는 수식이 붙는게 나로써는 제일 의외였지만.

 

화이트 머스크 같은 특정 향수를 맡으면 옛날 생각나는 것도 같은 것인가?

같은 현상이다. 그 향을 처음 자주 맡던 시절의 감정과 장면이 향과 함께 저장됐다가, 다시 그 향을 맡는 순간 통째로 끌려 나오는 거다. 향수가 특히 잘 통하는 건, 향이 또렷하고 특정 시기에 집중적으로 쓰이는 경우가 많아서인 듯하다.

 

왜 어릴 적 기억이 자주 떠오를까?

냄새가 부르는 기억은 다른 단서가 부르는 기억보다 '더 어린 시절'의 것인 경향이 있다고 한다. 말이나 사진으로 떠올리는 추억이 주로 10~20대라면, 냄새는 꼬마 시절까지 거슬러 가는 일이 잦다는 것. 왜 그런지는 아직 확실히 정리된 것 같진 않다.

 

좋은 냄새로 좋은 기억을 일부러 '심을' 수도 있을까?!

어느 정도는. 특정 향과 기분 좋은 경험을 자꾸 함께 묶어 두면, 나중에 그 향이 그 감정을 다시 불러오는 식이다. 다만 향수 광고에 '기억이 토씨 하나 안 틀리고 재생된다'는 식으로 광고를 한다면 그건 좀 부풀린 얘기가 되겠다. 기억은 떠올릴 때마다 조금씩 다시 쓰이니까. 아마 그렇게 광고하는 향수회사가 있다면 그 회사는 당신이 나중에 그 광고를 믿고 자기네들이 파는 향수를 샀다는 사실을 기억 못할 걸 알고 그렇게 광고하는거다.